Hace ya 50 años, un 25 de agosto de 1962 fue
inaugurado por el para entonces presidente de Venezuela, Rómulo Betancourt el Puente General Rafael Urdaneta el
cual es el puente más largo de Venezuela que cruza la parte más angosta del
Lago de Maracaibo, en el Estado Zulia, al noroeste de Venezuela. Conecta la
ciudad de Maracaibo con el resto del país y fue nombrado en honor al General
Rafael Urdaneta, héroe zuliano de la independencia de Venezuela.
Dos años más tarde, el 6 de abril de 1964 aproximadamente a las 22.45, el súper tanquero Esso Maracaibo, que cargaba
con 262 mil barriles de crudo (para un peso total
de 36 mil toneladas),
perdió el control y se estrelló contra la pila 31 del puente, ocasionando el
derrumbe de 260 metros de la estructura, ocasionando la pérdida irreparable de
7 personas que iban en tres vehículos y un camión que cayeron al vacío. A pesar
de eso el puente fue reparado en solo ocho meses por la Creole Petroleum Co. (causante del accidente) y la empresa
venezolana Precomprimido C.A. constructora que aun se encontraba con los equipos en el
estribo de San Francisco, facilitando la rapidez de la reparación.
El concurso para diseñar el puente comenzó en
1957 (en el gobierno de grandes construcciones
civiles de Marcos Pérez Jiménez) y
fue ganado por el Arquitecto Italiano Riccardo Morandi y el Ingeniero Civil
Venezolano Juan
Otaola Pavan. La construcción fue llevada
a cabo por diferentes compañías, incluyendo Grün & Bilfinger, Julius Berger
Bauboag AG, Philipp Holzmann AG, Precomprimido C.A. (Venezolana), Wayss & Freytag y K
Ingeniería.
Fue construido en concreto (u hormigón armado) y
tiene una longitud de 8.678 metros y 14 m de ancho. El puente, en su parte central, es del tipo colgante (para permitir
que embarcaciones de hasta 45 metros de altura puedan entrar al lago), y cuenta
con dos carriles por sentido. El puente permitió unir ambas orillas del lago y
conectar de manera expedita a la ciudad de Maracaibo con el resto de Venezuela,
e inclusive permitió pasar más rápidamente hacia el comercio con la frontera
Colombiana. Otros proyectos para el puente fueron descartados pues se consideró
que una estructura de metal requeriría mucho mantenimiento, dado el clima
húmedo de la zona.
Además de requerir poco mantenimiento, el
cemento en Venezuela es un material menos costoso que el hierro y mantendría
los requerimientos estéticos de la obra y para su construcción se utilizaron
138 mil toneladas de cemento, 20 mil toneladas de metal, 67 mil metros lineales
de pilotes de perforación y la mano de obra de más de 2.600 personas. La
inversión fue de Bs. 329.580.136 (1962) y el proyecto empezó el 24 Abril
de 1959 y en un tiempo record de tres años con respecto a obras de menor
envergadura que hoy en día tardan más tiempo en realizarse y aun así después no
perduran en el tiempo como estas obras de la denominada IV republica que junto
a la Represa de Gurí (antes conocida como Central Hidroeléctrica Raúl Leoni desde 1974 hasta el 2006, cuando
se renombró mediante decreto presidencial Central Hidroeléctrica Simón Bolívar), forman parte importante del
avance que vivió nuestro país no por cambiar el nombre de las obras de otras
gestiones de antiguas administraciones, y aun así no invierten ni en el
mantenimiento de las mismas.
A comienzos del siglo XXI fue remozado e
iluminado en sus seis pilares mayores, utilizando para ello 600 luminarias que
pueden cambiar de color por el diseñador Harry Gladow. Se tiene planeada la
construcción de un segundo puente al norte del lago previsto para vehículos y
con una vía férrea, que se denominará Puente Almirante Padilla y que se encuentra ahora en fase de
proyecto desde hace algún tiempo. En 2007, el ingreso anual del puente fue de
10.181.418,65 millones de bolívares fuertes, lo cual permitiría en un estado
descentralizado además de invertir en su mantenimiento preventivo, mejorar la
calidad de vida de todos sus habitantes ya que como dice la gaita de la grey
zuliana compuesta por el monumental Ricardo Aguirre: “Maracaibo ha dado
tanto que debiera de tener carreteras a granel con morocotas de canto”.
Publicado en el Yaracuy al Día el Sábado 08 de Septiembre de 2012. Página 6.
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